La mayor (y más robusta) contribución al saber consiste en eliminar del mismo aquello que creemos que está equivocado: esto es la epistemología sustractiva.
Nassim Taleb sobre la vía negativa en Antifrágil
Las buenas decisiones son cruciales para avanzar por la vida con pocos tropiezos. Decidir es difícil, elegir de manera correcta a partir de muchas alternativas requiere de paciencia y niveles de análisis de los que muchas veces no disponemos. El cerebro humano simplemente no está capacitado para explorar todas las alternativas, evaluarlas una a una y seleccionar la que es superior. Esto ocurre porque ese proceso requeriría de mucho tiempo y energía, y ambos son escasos. Pero incluso si la energía y el tiempo abundaran, un buen análisis de las alternativas disponibles requiere de muchísima información sobre las cualidades de cada una de ellas. Y esa información generalmente no existe.
Las limitaciones informacionales de nuestro entorno, caracterizado por la incertidumbre radical, son incontables. Considerando nuestras limitaciones cognitivas, elegir bien parece más bien un arte, algo que debemos dejar a la intuición, o quizá a la magia. Pero no es así. Existen estrategias de decisión que son muy poderosas. Una de ellas es la vía negativa o de la sustracción.
Su origen radica en algunas tradiciones teológicas apofáticas que, antes de intentar expresar qué es Dios, se limitan a enumerar lo que no es. De esa manera, llegan a definirlo a través de un mecanismo de eliminación.
Nassim Taleb, en su libro Antifrágil, dedica una sección completa a explicar cómo esta vía, aplicada a evaluaciones y decisiones cotidianas, es a veces más segura que la vía positiva. Quienes aplican la vía negativa en sus decisiones, dan prioridad a la identificación de las alternativas que por ningún motivo deben tomar. Se centran en el descarte, en averiguar de manera precisa aquellas sendas que no les conviene elegir.
En la práctica, sin embargo, es en negativo como actúan los verdaderos profesionales, los seleccionados por la evolución: los grandes maestros del ajedrez ganan normalmente porque se esfuerzan por no perder; las personas se enriquecen porque eluden la bancarrota (sobre todo cuando otros caen en ella); las religiones se traducen principalmente en una serie de prohibiciones; el aprendizaje de la vida consiste en saber qué evitar. Uno puede reducir la mayoría de sus riesgos personales de accidente con un número bastante reducido de medidas.
Nassim Taleb sobre la vía negativa en Antifrágil
También buscan eliminar lo innecesario, el ruido, ampliando el espacio para el desarrollo de aquello que sí es productivo.
Tener más datos (prestar atención al color de los ojos de las personas que nos rodean cuando estamos cruzando una calle, por ejemplo) puede impedirnos ver el camión enorme que se nos viene encima.
Nassim Taleb sobre la vía negativa en Antifrágil
Decidir por la vía negativa
Si tienes un objetivo claro, y para alcanzarlo debes tomar decisiones, la vía negativa te recomienda:
- No te enfoques en lo que crees que va a funcionar, más bien evita lo que sabes que no funcionará. Los actos de omisión, es decir las decisiones de no hacer, también son elementos importantes del recorrido.
- Piensa los problemas en reversa – en vez de preguntarte cómo alguna alternativa o elección te puede conducir al éxito, pregúntate cómo es que esta podría determinar tu fracaso. Y entonces, ocupa tu energía en prevenir esas contingencias.
- Evita todo aquello que podría destruir eso que quieres, tu objetivo. Al mirar el futuro, preocúpate de sustraer lo frágil, porque lo frágil siempre termina por romperse y puede acarrear mucho de lo valioso consigo. Como dicen los mafiosos, concentrémonos en quitarnos la piedra del zapato.
Ejemplos de acciones sensatas, iluminadas por esta vía de análisis, abundan. Cuando decides no consumir azúcar, comida chatarra o fumar, estás favoreciendo tu salud quizá mucho más que cuando optas por un suplemento vitamínico o una dieta en particular. Lo mismo cuando decides evitar las relaciones tóxicas, los socios poco colaborativos o la compañía desagradable.
La vía negativa también funciona con lo innecesario: cuando eliminas de tu día a día aquello que no necesitas, incrementas tu capacidad de concentrar la energía en aquello que importa. En general los consejos negativos (decirle a alguien qué es lo que no debe hacer) funcionan mejor que los consejos positivos (recomendarle qué hacer)
La refutación es más poderosa que la confirmación
Las estrategias que consideran elementos de la vía negativa han demostrado ser mucho más exitosas, en el largo plazo, que la aproximación puramente positiva a la toma de decisiones. Esto es así porque nuestro conocimiento sobre lo que está mal es mucho más robusto y certero que nuestro conocimiento sobre lo que está bien. En efecto, Karl Popper en su Lógica de la Investigación Científica nos recuerda que la refutación es más poderosa que la confirmación. Una simple y pequeña observación puede refutar un enunciado, mientras millones de ellas apenas pueden hacer nada por corroborarlo definitivamente.
Es bastante común que creamos que algo es correcto para solo descubrir, algún tiempo después, que nos equivocábamos. Esto no ocurre solamente en el nivel del conocimiento cotidiano (¡pensé que Pepe sabía de electricidad!) sino también en la acumulación de conocimiento científico.
Piensa en la teoría heliocéntrica, en el sangrado que realizaban los médicos en la edad media, o en todas la décadas durante las cuales se negó que el tabaco fuera perjudicial (si quieres más ejemplos te recomendamos, por ejemplo, el libro Mala Ciencia de Ben Goldacre)
La alternativa inversa ocurre con mucha menos frecuencia. Son pocos los ejemplos de algo que creíamos incorrecto y que luego resultó estar bien.
Hay, pues, muchas joyas ocultas en la aplicación de la via negativa a la medicina. Por ejemplo, el decirle a la gente que no fume parece haber sido la mayor contribución médica de los últimos sesenta años. […] Los efectos perjudiciales del tabaco son más o menos equivalentes a la suma de los efectos beneficiosos de todas las intervenciones médicas desarrolladas desde la guerra. […] Dejar de fumar aporta un mayor beneficio que la capacidad de curar a las personas de todo tipo posible de cáncer.
Nassim Taleb en Antifrágil citando a Druin Burch en Taking the Medicine
Mira este vídeo y te quedará muy clara la importancia y el poder de la refutación (y lo que ocurre cuando no la ejercemos). Lo descubrirás a través de un ejercicio concreto, muy iluminador, que está también ligado al conocido sesgo de confirmación.
¿Quenes han usado la vía negativa?
Warren Buffett y Charlie Munger, Berkshire Hathaway
El inversionista y magnate Warren Buffet y su socio Charlie Munger se protegen de la pérdida de valor de sus activos de manera casi irracional. Por otro lado, no se obsesionan tanto con el incremento de valor de estos. Sin embargo, Berkshire Hathaway, el conglomerado empresarial que lideran, se ha expandido enormemente en los Estados Unidos y sus dueños son multi millonarios.
Peter Kaufman, editor del bestseller Poor Charlie’s Almanack, recoge la sabiduría mundana elemental de Charlie Munger. Nos cuenta que Charlie se enfoca primero en lo que debe evitar, es decir, en lo que no debe hacer, antes de considerar los pasos afirmativos que tomará en una situación dada. Charlie obtiene una enorme ventaja al eliminar sumariamente las partes poco prometedoras del conjunto de opciones que enfrenta, dedicando su tiempo y atención al resto, donde están las más productivas.
A continuación, les dejamos algunas citas que se refieren a la aplicación que ellos hacen de la vía negativa, recopiladas por Peter Beverlin en la obra All I Want To Know Is Where I’m Going To Die So I’ll Never Go There: Buffett & Munger – A Study in Simplicity and Uncommon, Common Sense (Todo lo que quiero saber es donde moriré, para no ir allí: Buffet y Munger – un estudio sobre la simplicidad y el poco común sentido común). Como podrán ver, el título del libro ya nos indica que la vía negativa es un pilar fundamental de la sabiduría de estos inversionistas. Las citas que vienen provienden de ahí.
Solo tienes que acertar en muy, muy pocas cosas en tu vida, siempre y cuando nunca cometas grandes errores … Solo tienes que asegurarte de que tus errores nunca sean fatales, y no quieres que ocurran en las decisiones realmente importantes
Warren Buffett
Creo que parte de la popularidad de Berkshire Hathaway es que parecemos personas que han encontrado un truco. No es la brillantez, solo se trata de evitar la estupidez.
Si solo pudiera evitar los disparates, tal vez podría obtener una ventaja sin tener que ser realmente bueno en nada … Así que esto de pasarme la vida identificando disparates y tratando de evitarlos ha funcionado de maravilla para mí.
Es notable la ventaja a largo plazo que la gente como nosotros hemos obtenido al tratar, consistentemente, de no ser estúpidos, en lugar de tratar de ser muy inteligentes.
Charlie Munger
Buda y la vía negativa
Las enseñanzas del Buda se centran en cuatro nobles verdades. La cuarta de esta es el camino que nos conduce al Nirvana, una condición de cesación total de cambios, de perfecto reposo, de ausencia de deseo, ilusión y dolor. Cesación y ausencia del deseo, ilusión o dolor como el objetivo al final del camino: vía negativa en su más pura expresión.
El hombre que ya no necesita la fe y ha llegado al conocimiento de lo increado, que ha cortado todo vínculo, ha destruido toda ocasión de bien o de mal y ha eliminado de sí todo deseo, ése, en verdad, es un hombre superior.
Enseñanzas de Buda en Dhammapada, verso 97
El budismo zen tiene cuentos y fábulas relacionados con la vía negativa. Aquí va uno:
Nan-in, un maestro japonés durante la era Meiji (1868-1912), recibió a un profesor universitario que venía a preguntar sobre el zen.
Nan-in sirvió té. Llenó la taza de su visitante, y continuó vertiendo té.
El profesor observaba cómo la taza rebosaba hasta que no pudo contenerse. «¿No ve que la taza está completamente llena? ¡Ya no cabe más!».
«Como esta taza —dijo Nan-in—, estás lleno de tus propias opiniones y especulaciones. ¿Cómo puedo enseñarte el zen a menos que primero vacíes tu taza?»
Nyogen Zenzaki, 101 cuentos zen
¿Te interesa conocer más? Puedes leer nuestro artículo que cuenta la historia del maestro zen fundador de la escuela Ganar sin Intentarlo, otro prócer de la vía negativa.
Steve Jobs y la vía negativa
El fundador de Apple en diversas ocasiones aconseja usar la vía negativa.
La gente cree que concentrarse en algo implica decir que sí a aquello en lo que te enfocas. Pero eso no es para nada lo que quiere decir. Significa, más bien, decir que no al centenar de otras buenas ideas que hay por ahí. Uno tiene que escoger con cuidado. De hecho, estoy tan orgulloso de las cosas que no hemos hecho como de las que sí.
Steve Jobs, 2008, entrevista en Fortune
El siguiente video lo muestra hablando de lo mismo: la importancia de decir que no para tener éxito en las tareas que sí se emprenden. La vía negativa en su más pura expresión.
El siguiente muestra a Steve Jobs hablando de lo mismo: la importancia de decir que no para tener éxito en las tareas que se emprenden. La vía negativa en su más pura expresión (recuerda activar los subtítulos en español si es que los necesitas – en configuración/subtítulos/traducir automáticamente)
León Tolstoy y la vía negativa
El autor de Ana Karenina y La guerra y la Paz nos deja en una serie de reflexiones, contenidas en su obra póstuma El Camino de la Vida (un extracto de las cuales puedes encontrar en Aforismos), relacionadas con la vía negativa.
Por ejemplo, Tolstoy nos llama a evitar hacer aquello de lo que podemos arrepentirnos, e insiste en que uno generalmente se arrepiente de lo que hace, no de lo que no hace.
Que toda persona, aun si es joven, haga memoria de su vida. Y si se lamenta aunque sólo sea una vez de no haber hecho algo que debía hacer y que habría estado bien que hiciera, se lamentará cientos de veces de haber hecho algo malo y que no debía haber hecho.
León Tolstoy
El autor nos recomienda, entonces, centrar nuestra atención en determinar lo que no debemos hacer. Esa es para él la clave de una buena vida, una vida que no se arruina.
Los hombres arruinan su vida no tanto no haciendo lo que deben hacer, cuanto haciendo lo que no deben hacer. Y por eso el mayor esfuerzo que debe hacer el hombre sobre sí mismo para tener una vida de bien es no hacer lo que no debe hacer.
León Tolstoy
Y, en específico, se refiere a la palabra, alertándonos sobre los beneficios de guardar silencio
La palabra no dicha es oro.
León Tolstoy
Los grandes maestros del ajedrez
El juego de ajedrez, con su pequeño tablero, su limitado conjunto de movimientos, y un solo objetivo, ya es un problema demasiado complejo para ser resuelto, incluso por computadoras. Es cierto que las computadoras, en su búsqueda del mejor movimiento, pueden fácilmente considerar millones de posibilidades de juego. Pero este impresionante poder es empequeñecido por el número mucho mayor de posibilidades a considerar.
Por lo general, hay alrededor de 35 movimientos posibles disponibles para un jugador, y el número de posiciones posibles después de n movimientos es aproximadamente 35n, que se convierte en un número muy grande muy rápidamente. Para ejemplo, 358 es más de 2,2 billones. Pero la estrategia ideal obliga a buscar mucho más allá de ocho movidas hacia adelante: una evaluación completa nos exige conocer todos los caminos que nos conducen al final del juego. Claramente, ni una computadora ni un jugador humano pueden considerar todas las posibilidades de manera cruda.
El desafío y la clave, entonces, está en encontrar maneras de reducir el espacio de posibles movidas que quedan por delante. Si se elimina el 99% de las movidas sin pensar mucho en ellas, queda por evaluar de manera integral un pequeño subgrupo, limitando de manera importante el análisis. La capacidad de identificar ese subgrupo que vale la pena analizar en profundidad (y el que vale la pena descartar) es lo que determina el genio de los grandes maestros del ajedrez.
Miguel Ángel y la vía negativa
El autor de obras maestras de la escultura como el David, o la Piedad, consideraba que las piezas que esculpía estaban dentro de los bloques de mármol, que su trabajo por lo tanto consistía en retirar el material sobrante.
Miguel Ángel, autor de obras maestras de la escultura como el David, o la Piedad, consideraba que las piezas que esculpía estaban dentro de los bloques de mármol, que su trabajo por lo tanto consistía en retirar el material sobrante.
En una carta a Benedetto Varchi, el maestro defiende la escultura frente a quienes la consideran inferior a la pintura. En su defensa, indica que entiende por escultura “aquello que se hace a fuerza de quitar”, mientras que la pintura se realiza en base a añadir.
Te dejamos la traducción al español de la carta en este link.